生命溯源到卫星卡西尼探测任务续二陈羽文

　　（接上期续一）
　　在太阳系的所有行星中，土星拥有最广泛的卫星体系（土卫）。土星的卫星直径从大约40千米至5150千米不等，后者甚至比水星还大。土星的大部分卫星是冰冷无比的世界，表面有很多很早以前撞击所留下的坑。
　　然而，土星的卫星之一Enceladus却令人困惑。它虽然同土星的其他卫星一样包裹着冰，却展现出一张异常光滑的外表。旅行者飞船在它的表面发现的撞击坑极少。这是为什么？是不是其表面的冰最近大量融化，从而消失了撞击坑？它的上面是否还有冰火山，火山喷发是否为土星的3条主要环以外最遥远的弱环提供了材料？这些问题尚无答案。
　　土星的另一个卫星Iapetus同样谜团重重。比如，如果在它的轨道中从后面看它，它是太阳系中最明亮的物体之一；但从前方看，它又是最黑暗者之一。科学家们猜测，明亮的一面是冰，黑暗的一面是某种有机物。但暗色物质如何到了那里，却无人知晓：是从卫星内部冒出来的吗？或者是沉积在卫星外表的吗？更令人不解的是，这两面之间的分界线竟是如此的明显。
　　泰坦能诉说生命起源吗？
　　不过，迄今为止，土星的卫星中最让人兴趣盎然的还是它的最大卫星泰坦。泰坦隐身在不透明的大气层之下，这一大气层的密度比地球大气层的密度至少高一半。泰坦有地球大气层中的两种主要成分氮和氧，只不过其中的氧可能是像冰一样冻结在了泰坦的内部。如果泰坦能够得到更多的阳光，它的大气层可能会更像早期地球的大气层。
　　对于泰坦的大气层，科学家们最着谜的是其中充满略带褐色的橙色雾霭。这些雾霭由复杂的有机分子构成，从空中降到泰坦的表面。因此，从许多方面来看，泰坦的大气层也许很像地球最初的化学工厂。
　　大多数科学家认为，泰坦过于严寒（表面温度估计为178），因此不足以支持生命的产生、演化。但也有人大胆推测说，泰坦内部的热能会加热并融化一部分烃（碳氢化合物），从而在其表面下甚至表面存在着由液态碳氢化合物（如甲烷、乙烷）形成的海洋和湖泊，因此泰坦上有可能存在生物。即使泰坦上最终被证实不存在生命，对土星的这个遥远卫星上化学反应的了解，也可能会有助于人类更好地了解在早期地球上的化学现象，从而找到人类从哪里来？这一千古谜题的初步答案。
　　卡西尼，请走好
　　科学家们一直在密切注视着卡西尼飞船的飞行情况。可喜的是，卡西尼的状况一直很正常。1998年4月26日，卡西尼在离金星284千米处经过金星，获得了金星的引力加速；1999年6月25日，卡西尼飞船在距离金星不到600千米处，又获得金星的引力加速；1999年8月16日，卡西尼飞过地球，获得地球的引力加速。
　　2000年4月17日，卡西尼飞船顺利完成了对火星和木星之间的小行星带的穿越，成为目前为止第7艘穿过小行星带的飞船。目前，卡西尼正在继续向木星飞行，预计将于2000年12月30日飞过木星。巨大的行星木星的引力将扭曲卡西尼的飞行路径，使飞船能于2004年7月1日准时进入围绕土星的轨道。如果不出所料，惠更斯探测器将于2004年11月30日，通过降落装置登陆泰坦。
　　现在，卡西尼已经飞过了自己三分之一以上的航程。科学家们期待着卡西尼和惠更斯这两个以科学大师的名字命名的探测器最终能够圆满完成对土星系统的探测任务，甚至解开生命起源之谜。