万里长城最西端的关隘第十三关玉门关

　　说到玉门关，人们马上会想到唐代大诗人王之涣那首脍炙人口的七绝：黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。诗中那悲壮苍凉的情绪，引发人们对这座古老关塞的向往。
　　玉门关与阳关一样，曾是汉代时期通往西域各地的重要的军事关隘和丝绸之路交通要道。相传西汉时西域和田的美玉，经此关口进入中原，因此而得名。
　　唐代边塞诗人岑参曾作《玉门关盖将军歌》：玉门关城迥且孤，黄沙万里白草枯。南邻犬戎北接胡，将军到来备不虞。五千甲兵胆力粗，军中无事但欢娱形象地描绘了玉门关的重要地位。守关甲兵多达五千人，其规模之大可以想见。
　　自北宋仁宗景祐三年（1036年）西夏占领整个河西走廊后，玉门关就从史籍上销声匿迹了。玉门关自西汉武帝时期设置以来，伴随着中西交通的发展，历时1140余年，关址也经历了几次大的变迁。玉门关在东西交通史上留下了辉煌的一页。
　　对于汉玉门关的关址，历来看法不尽一致。唐宋时期的一些古籍，如《括地志》、《元和郡县图志》等，均认为在唐寿昌县（今敦煌市南湖乡寿昌故城址）西北118里。
　　敦煌遗书《沙州图经》、《沙州城土镜》、《寿昌县地境》等认为在唐寿昌县北160里。本世纪以来，依据敦煌西北80公里许的小方盘城所出玉门都尉等汉简，许多学者认为该城即汉玉门关。还有人认为最早的玉门关在敦煌之东，或即汉玉门县（今玉门市赤金镇）附近，太初二年（公元前103年）李广利伐大宛后才迁到敦煌西北。
　　近年来，甘肃省博物馆、敦煌市博物馆依据敦煌马圈湾等地烽燧遗址所出汉简以及当地地形、驿道相关位置等考证，玉门关应位于临要燧东侧，玉门候官燧（马圈湾）西侧，似在小方盘城西11公里的马圈湾遗址西南0。6公里处，通往西域的古驿道从此高地中间穿过。但关城遗址尚未找到，或已毁坏无存。以上尽管看法不一，但均认为汉玉门关位于敦煌西北，终汉之世没有改变。敦煌汉长城沿线烽燧遗址所出大量的简牍亦证明了这一点。
　　现在的汉玉门关遗迹，俗称就是小方盘城，其城垣至今保存较为完整，是一座四方形小城堡，耸立在东西走向戈壁滩狭长地带中的砂石岗上，南边有盐碱沼泽地，北边不远处是哈拉湖，再往北是长城，长城北是疏勒河故道。
　　东西走向的长城蜿蜒逶迤，一望无际，每隔5里或10里，就筑有一座方形烽火台。在东西长城之南，另有一支南北走向的长城，绕过玉门关西侧，向南直达阳关，关城北坡东西走向车道直通西域。
　　玉门关关城全用黄土夯筑而成，面积约600多平方米。城垣东西长245米，南北宽264米，开西、北两门。城顶四周有宽13米的走道，设有内外女墙。城内东南角有一条宽不足1米的马道，靠东墙向南转上可直达顶部。
　　如今的玉门关景区，可以欣赏到一望无际的戈壁风光，以及虚无缥缈的海市蜃楼；形态逼真的天然睡佛以及戈壁中的沙生植物。这些景物与蓝天、大漠、绿草构成了一道辽阔壮美的神奇画面。
　　玉门关的汉长城是随着河西四郡的建立而修建的，长城及沿线的城障烽燧，是汉代河西完整的军事防御体系的重要组成部分，也是西汉王朝构建河西乃至整个北方防御工程的历史缩影。它对促进这一地区转变为农业区，为西汉势力进入西域及开辟和保护中西交通要道丝绸之路都具有重要意义。在汉玉门关遗迹附近，现在还可以看到这些汉长城的遗迹。
　　汉长城多在戈壁和草原通过，一般无险可依，无石可用，只好夯土为墙。从其整个建筑形式来看，汉代的长城是采取了因地制宜的办法，因山河形势，就地取材。在一些地段夯筑了塞墙，在一些地段则开挖了壕沟，一些地段是纯粹的自然屏障，而一些地段则又是简易的烽台与栏栅式的防御工事。沧桑巨变，历两千多年的风雨剥蚀、风沙掩埋与人为破坏，这些长城已大多是面目全非了。或被夷为平地，踪迹无寻；或颓为田埂、浅沟，许多地段被今人当做道路使用，已失却往日的风采。惟有那残迹犹存的烽台，在向人们诉说着汉塞的走向与历史。
　　由于自然与历史的原因，河西汉长城西段的保存状况是最完整的，特别是在一般认为是汉代玉门关的小方盘附近。虽经千百年来的风雨剥蚀，仍然巍然屹立，堪称中国保存最为完好的汉长城之一。
　　远远望去，汉长城犹如一条无尽头的苍龙，横卧于沙漠瀚海的天地之间。残留的高度仍有3。75米，基宽3米，顶宽1。5米。因当地多砂砾、碎石，缺乏用于夯筑的黄土，古人也就采用了非常独特的建筑方式。先以红柳、芦苇编成框架，中间实以砾石，层层叠压而成。为确保其稳固，又用芦苇作垫和土铺在每层之间。盐分较高的地下水，使砾石凝结，坚实无比。在沙进人退的历史遗憾背后，仍屹立于戈壁荒漠之中，蔚为壮观，确为中国军事及建筑史上的一大奇观。