行星科学家提议瞄准最奇怪的行星天王星

　　天王星是距离太阳第七近的行星，但人类仅在1986年航海者2号宇宙飞船飞过时才造访过它。
　　天王星可能是我们太阳系中最奇怪的行星。这个冰巨人在某个时候已经躺下，并且正在侧身旋转。它周围有十几个环，有27颗卫星围绕着它运行。
　　直到1986年，当行星探测器航海者2号接近时，人类才近距离观察到天王星，科学家们对这颗乳蓝色星球几乎一无所知，除了一些有趣的事实。但现在，这种情况即将改变。
　　行星科学家于4月19日发布了一份题为《行星科学与天体生物学十年战略》的报告，将NASA的天王星任务作为未来十年的重中之重，如果可能的话，他提议在2031年发射天王星飞船。
　　报告的巨型行星小组说：我们可能会在天王星上看到惊人的事物，获得关于行星形成的广泛知识，并发现海洋中的新天体。委员会主席、康奈尔大学的乔纳森卢宁说。
　　天王星最大的吸引力在于它可能是银河系中最常见的行星类型，与太阳系中的另一个冰巨星海王星一起。科学家们可以解开天王星奇异的磁场、内部结构和令人惊讶的低温的奥秘，不仅可以了解在整个银河系中发现的冰巨星，还可以帮助我们了解太阳系的历史。
　　在本次提出的天王星轨道器与探测器任务中，轨道器将花费数年时间观察天王星及其卫星，并释放小型航天器到天王星，同时考察其大气层。这是一个类似于NASA的卡西尼号任务的计划，该任务在2004年至2017年探索土星系统方面取得了巨大成功。
　　天文大学协会的行星天文学家海蒂哈梅尔说：人们对这项任务有很多期望，它将影响行星科学的几乎所有领域。
　　未来的行星际探测器
　　行星科学界进行了一项名为十年调查的大规模调查，并编制了一份报告，建议在未来十年内优先考虑探索和研究。该报告将指导NASA和国家科学基金会也决定投资哪些项目。
　　2011年宣布的之前的10年战略建议优先考虑火星样品返回。美国宇航局的火星探测器毅力号目前正在完成这项任务的第一阶段，在这颗红色星球的表面运行，收集岩石和泥土和沙子，并储存一天返回地球。2011年的10年战略还建议探索木星的冰卫星欧罗巴，从而促成了2024年发射的欧罗巴快船飞船的任务。欧罗巴是我们太阳系中最有可能发现生命的地方之一。
　　2022年的10年战略是寻找可能生活在太阳系非地球天体生命中的地下生命，尤其是火星地面和其他行星卫星的内海。寻找地下生命的重要性被强调。NASA应该加快可用于任务的生命探测技术的开发和验证，西南研究所的RobinCanap在报告的新闻发布会上强调。
　　土星的冰卫星土卫二可能在其内海有一个繁荣的生物圈。对土卫二的访问作为新的旗舰任务具有第二高的优先级，但要等到2050年代，当探索喷射水蒸气和冰粒的土卫二南极的条件具备时，才能实现。可能不会。
　　卡西尼号宇宙飞船拍摄的土星冰卫星土卫二的照片。土卫二是新旗舰任务中的第二优先目标。
　　天王星寒冷的世界
　　以希腊神话中的天神天王星命名，天王星可能是了解科学家迄今为止发现的数千颗系外行星的关键。许多系外行星的大小与天王星差不多。
　　圣路易斯华盛顿大学的行星科学家保罗伯恩说：天王星可能代表了最常见的系外行星类型。因此，从天王星系统中获得的知识将是有价值的。我已经等不及任务实现的那一天了！
　　目前尚不清楚天王星何时以及如何侧倾，以及如此倾斜的行星如何维持有序的卫星系统。天王星的内部结构以及为什么它比海王星冷得多尚不清楚。此外，航海者号观测到的天王星磁场非常不寻常，明显偏轴和倾斜，哈默尔说。
　　哈勃太空望远镜和地面天文台数十年的观测发现了天王星环的奇怪热特性、表面爆发的明亮云层、闪耀的极光和强大的风。2003年，发现了一些新的卫星。
　　拟议任务的成本可能达到42亿美元，但我们对天王星系统的了解预计会大大加深。该计划是让航天器下降到天王星的大气层并详细测量其成分。此外，拥有多种科学仪器的大型轨道飞行器将花费数年时间仔细检查天王星及其环和卫星。
　　一些卫星非常壮观，并显示出表面活动的迹象，卡纳普说。
　　天王星的卫星米兰达是我们太阳系中最奇怪的卫星之一。Voyager的米兰达图像似乎是不同地形的随机拼接。而这张图片只显示了米兰达的一侧，我不知道另一侧是什么地方。
　　一个更重要的目标是查明围绕天王星运行的冰卫星（如Titania和Oberon）是否不会将海洋隐藏在地壳下，如木星的卫星欧罗巴和土星的卫星土卫二。Luneen认为，这些海洋有岩石海床，可以提供生命所需的丰富有机物质。该量可能高于木星和土星卫星的海洋有机物质，它们更靠近太阳。
　　如果天王星的一颗卫星上有海，那不是很好，卢恩说。
　　继续等待那个时间
　　行星科学家必须等待一段时间才能看到天王星的特写图像。航天器需要数年和数十年才能到达。
　　考虑到行星的排列，天王星轨道器和探测器可能会在2031年至2038年之间或之后由SpaceX猎鹰重型火箭发射。天王星进入太空后，至少需要13年左右的时间才能到达，因此进入天王星轨道最早也要到2040年代中期。
　　但长期研究天王星的科学家们并不担心这一使命的实现要等到他们退休之后。
　　这个任务不适合我，它适合下一代，哈梅尔说。二十年前，我可能会说我想这样做，我想在退休前到达天王星，但现在不是。如果我能在退休前看到发射，就足够了，因为我们知道这将成为现实。