不难发现,很多信息不但开放共享,而且完全免费。这一点尤其体现在网络上,也就是我们常说的万维网(WWW)。它是互联网上的一个重要应用。通俗来讲,万维网就是由我们经常浏览的网站和网页构成的。事实上,互联网之所以发展如此迅速,可以说与万维网的免费原则密切相关。而之所以会倡导免费原则,则与万维网的缔造者有关。 事实上,作为万维网的发明人,蒂姆伯纳斯李(TimBernersLee)曾经做出过一个重要决定,也就是放弃申请有关万维网的专利。这意味着,他将万维网技术免费提供给了整个人类。正因为如此,才使得相关技术得以广泛应用。随后,网站开始遍地开花,同时网页数量也跟着急剧增长。令人高兴的是,就像万维网技术一样,这些网站中的绝大多数内容也都是免费的。例如,维基百科就坚持免费的原则,让读者可以自由地阅读其内容。 在这个过程中,免费可以促进信息的传播,就像加了润滑剂一样。这个原则能不断加快新发现、新发明涌现的速度。我们看到,无论是伯纳斯李,还是维基百科创始人,都放弃了商业化,放弃了赚钱的机会。他们这样做,虽然损失了一些商业利益,但是却收获了比金钱更宝贵的东西。确切地说,他们极大地提高了人类的集体智慧。 令人惊讶的是,虽然很多网络公司无法放弃商业利益,但是却继承了伯纳斯李的免费原则。之后,基于这个原则,它们研究出了众多新的商业模式,而且大获成功。随后,众多免费的网络服务开始不断兴起。其结果是,我们得到了很多免费的内容,包括新闻、公开课、问题解答,等等。 当然,这不是人类历史上第一次使用免费原则。事实上,免费传播的过程早在网络出现之前就有了。例如,在图书馆里,我们可以免费阅读书籍和杂志。更重要的是,科学知识也是向全人类免费共享的。这样一来,就可以加快科学家之间的交流,进而能够在最大程度上促进科学研究。事实上,科学之所以发展得这么快,一个重要原因就是贯彻了免费之道。另外,那些过期的版权和专利,也会进入公有领域,供人们自由使用。就这样,免费为提高集体智慧、推动集体智慧的进化铺平了道路。