因为一次公款腐败，他被削职为民，却因建造沧浪亭而名传千古

　　苏舜钦画像。
　　公元1044年（庆历四年），苏舜钦的人生发生了重大逆转。此前，他身上的各种光环足以亮瞎人们眼情；但在这一年，他因为腐败而被革职为一介平民。
　　在这之前，苏舜钦前程远大到可以随便想象：论身世背景，他的爷爷易苏简当过朝廷副宰相，他的岳父杜衍是现任宰相；论个人才华，他被称为宋诗开山鼻祖之一，是诗坛宗师；论官场前程，他年纪轻轻就担任集贤校理，这是一个通向部级高官甚至宰相的职位。
　　但一次公款吃喝毁掉了一次。
　　当时的京城开封有个习俗，每年春秋两季都要举办祠神节。在此期间，百姓祭祀各路神仙，政府官员也趁机搞公款吃喝以促进同事们的感情交流。
　　苏舜钦当时以集贤校理（皇家图书馆官员）的身份主持着进奏院的工作。进奏院的主要职责是印刷朝廷的各种政策文件，并发行到各地政府部门。这是一个清水衙门，但有两多：一是人员多，编制最多时达到150人；二是废旧纸比较多。按照当时的官场习惯，各个部门都会充分挖掘资源充实本部门小金库（公使钱）。比如，军队会定时把马粪卖给农民，得来的钱就充实小金库。进奏院平时卖卖废旧纸（纸在宋代属于珍贵资源），也积存了一些资金。
　　庆历四年，京城秋季祠神节的当日，苏舜钦召集进奏院同僚到酒楼聚餐，顺带假公济私邀请一些文友前来吃喝，其中包括同事、集贤校理王益柔。由于聚餐人数众多，苏舜钦动用了四五十贯小金库的公使钱，另外他还自掏腰包十贯，其他同事也各自出了份子钱。除了吃吃喝喝，他们还请来几名优伶和官妓陪酒助兴。作为著名诗人和超著名酒鬼，苏舜钦在这种场合下有两件事必做，一是写诗，二是喝醉。没想到，王益柔比苏舜钦表现得更狂更嗨，于半醉之中写下一首《傲歌》，其中两句写道：醉卧北极遣帝扶，周公孔子驱为奴。要皇帝来扶醉臣，还把圣人周公和孔子当作奴仆，这绝对不是一般的狂，在当时的意识形态下完全称得上反动！
　　聚餐之前还发生了一个小插曲。由于苏舜钦在文坛上地位崇高（欧阳修曾说：苏舜钦虽然比我小，但在古文运动方面却是我的前辈。），得知他主持祠神节宴会，很多文坛新人报名，包括中书舍人李定。李定兴冲冲找到苏舜钦，说愿意自费参加宴会。中书舍人是给皇帝拟写文件的官员，他们都有优秀的文笔和大好的前途。李定以为苏舜钦会欣然同意。没想到，狂人苏舜钦神色冷淡拒绝道：你还不够资格！这是当场打脸啊！一句话如定身法咒语，把李定定在原地。清醒过来，李定暗下决心：此仇不报非君子！
　　对于苏舜钦这样的狂人，抓小辫子很容易。祠神节聚餐的第二天，李定就申诉了苏舜钦几大罪名：一、组织单位员工公款吃喝还趁机宴请私人朋友，属于监主自盗；二、非公务活动私自动用官妓，按照宋律，杖八十；第三，宴会上有人写反诗，主持人难逃其咎。
　　李定把收集到的信息通过各种途径在京城官场上散发。专门风闻官员各种违法违纪行为的御史很快听到这股来势汹汹的传闻。御史中丞王拱辰联合其他御史，以公款吃喝、召妓宴乐为由对苏舜钦等提出弹劾，指控苏舜钦已经构成监主自盗的重罪。
　　案件很容易就被查实了。一两百人参加的大型聚餐，找到一些人证真是易如反掌。苏舜钦受到了非常严厉的处罚撤销公职，贬为平民，永不录用。参与聚餐的其他十多位文化名人同时被贬逐，但都还保住了公职，其中写反诗的王益柔也只是被贬为监复州酒税。
　　非常奇怪的是，就在前一年，滕宗谅花掉3000贯公使钱，最后只是官降一级，到江西去建了岳阳楼；苏舜钦不过动用了50贯公使钱，就被削职为民。说来话长，背后的原因是庆历维新的党派之争，敌对势力借打击他想整跨他的岳父宰相杜衍。
　　年仅38岁的苏舜钦就此告别了官场。他带着满身伤痛和无限落寞离开了京城，独自向南方流浪。
　　庆历五年四月，苏舜钦来到苏州。这座城市的宁静很适合住下来疗伤。他在苏州城南找到一块有山有水的地方，花了四万钱买下来，在此筑亭建园这便是今天游客到苏州必须一游的天下名园沧浪亭。