有史以来唯一的特等县，是东方爱情之城，也是宋明文化重地

　　所谓如皋，如，即是往趋。皋，是谓水滨高地。若楚辞说，朝驰余马兮江皋，夕济兮西澨。如皋，则往居高处也。
　　中国的大陆，作为欧亚板块的东南缘。在极远古时，剧烈向西挤压，青藏隆耸而东方的尾部向内沉落。继而长江下泻，以其上游窄急而下游宽缓的流势。裹挟泥沙，在江口不断成陆，6000年前，原在喜马拉雅山运动时没入海底的江南古陆一部分，重新露出水面，并被江水向北分割，此即是如皋。
　　照传统说法，如皋最初的居民，乃是先商时迁徒而来的古徐国淮夷部族。但据后来的考古成果（海安青墩新石器遗址）发现，如皋原始居民的存在还要更早。至商，此地淮夷部落的文明大大地进步，筑城以为方国，名之谓：发。此则如皋城市之始。
　　东周釐王三年（公元前678年），周军灭贾国，但怀仁而不诛灭。以其大夫贾南屏仍为周大夫。贾不受，东避至发，娶当地美人雷氏。然贾貌寝而短黑，雷氏恶，三年不苟言笑。但贾大夫不移其爱。日载其优游，至秀水边高地（左传：御以如皋），见雉，引弦而中。雷美人始笑而言，有人说雷氏终服于其才美，但未尝不是感动于他丈夫的专一。
　　自此，射雉之处得名如皋港，港侧谓如皋村。此如皋名称之始。如皋城市的繁荣，始于两汉的盐业。上古以溯，小国寡民，地区间经济交流非常有限，阶级和国家概念全然模糊。迨秦政以降，国防、行政和皇室特权的需要日益膨胀，正常税收颇不能敷，于是汉武帝断然实施民众必须品的专卖政策。所谓盐铁官营，是官企垄断的鼻祖。
　　汉高祖封刘濞于邗江（今扬州），刘濞有异志，大任私人，铸兵採矿，除发行自己的货币以外，还煮盐于如皋海滨。为求舟输之便，自扬州茱萸湾凿運河经海陵仓（泰州）至如皋磻溪盐场。一时海滨灶户云积，舟车弥满。
　　至唐时，如皋的盐业已经非常发达。由此带动其他行业的飞速发展。当时随遣唐使登岸的日本和尚圆仁记载说：官船运盐，或三四船，或四五船，双结续编，不绝数十里，相随而行，乍见难记，甚为大奇，两岸则杨柳相连，店家相连，富贵家相连。
　　至明代，中国和西洋的贸易日益扩大，丝绸业为明带来了大量的白银淨流入。此时，江南的桑丝已然不足以敷，于是两浙大行改稻为桑。在气候条件相同的扬泰地区，大力推行种桑缫丝。至天启后期，如皋的桑田已经遍布村野，自此，盐桑鱼稻的产业形态渐行稳定，直至现代。
　　江南水乡几乎处处繁荣
　　如皋以地形的便利，本很少受北方虏马的光顾，南宋绍兴时，金人尝袭取如皋，但幸运的是，当时的通泰镇抚使乃是名将岳飞。于是旋即光复。
　　直至明中叶倭寇的出现，如皋才倒了大霉。
　　倭患本源于中日民间贸易的纠纷，以因为朝吏治的极度腐败，官吏为求中饱，往往与奸商勾结，于正常的商业往来中横生枝节，执法则不能秉法持中，且予取予夺，蛮横无理而寡有诚信，终于激起了倭人的索债乃至掳掠。
　　而明军又孱弱不能战，于是倭人尝到甜头，以为黔驴不过如此，遂转而为寇，大结因海禁政策而以走私为生的汉人海商，纵横海陆，一时几无人能制。
　　于是如皋滨海沿江的优势，立刻反受其累。自嘉靖三十三年至三十八年，倭数次攻掠通泰，三至如皋，攻城不下，转而在城郊烧杀。民众深受其害，这算是如皋历史上少有的兵祸。明清之际，仓廪既丰，如皋人大务科举，入闱殿试者近百，由此形成了尊师重道的传统，至近代，更是人才辈出，所谓全国教育看南通，南通教育看如皋，绝非虚言。
　　如皋的经济体量，在唐时尚属中等，至元，则被列为上等县。1950年甚至一度有特等县的大名。现代如皋的经济，以造船、机械、服装、建筑、食品产业为龙头，诸产业集群并驾齐驱，至2017年，地区生产总量已超越江南半数县市，高居全国第26位。如皋的人口，上古即以移民为主，本来极为有限，但由于其孤处江海之角的特殊位置，一方面不位于南北交通的主要干线上。得以免除兵祸。另一方面，其沿江地区不断成陆，形成了大片新的耕地，带来了移民。
　　如滨江的江安镇一带，从北至南，抵江堤十数里间，依次有从一号、二号村（岸）直到十号村的地名。这是长江旧堤随着成陆，不断南移的遗迹。与其并行，则又有从头圩至八圩九圩的排列。所以如皋的南部沿江地区，又被称为圩田地区，即所谓沧海桑田之所造化而成者。
　　因此，历代因战祸而来的南北移民，大量迁入。近古规模较大者，除张吴覆亡后，整体迁来的一万余苏州居民外，咸丰洪杨之乱中，再有大量江南人口迁入。
　　而中古时代的两个移民高峰，则出现在西晋永嘉末和唐天宝末。至北宋时，如皋人口已经达到数十万，同时儒学开始兴盛。以胡瑗为代表的大儒辈出，直至明中叶泰州学派的出现。这成为如皋历史上文化光辉的顶峰。