历时6年，耗资1。5亿，日本航天器仅带来1克外星物质，值吗？

　　北京时间12月6日凌晨3：30分，日本宇航局（JAXA）的隼鸟2号航天器（Hayabusa2）释放的一个返回舱，成功在澳大利亚内陆库伯佩迪（CooberPedy）东南200英里处的伍默拉禁区着陆，该返回舱包含有小行星龙宫（Ryugu）上采集的珍贵的外星土壤样品，5个小时以后，返回舱被运送到日本宇航局设在附近的临时办事处，标志着这个长达6年的外星探测任务圆满完成。
　　隼鸟2号任务概述
　　2014年12月3日，隼鸟2号航天器在日本宇航局种子岛航天中心发射升空，经过长达4年时间的飞行，航天器于2018年6月27日抵达目标小行星龙宫（Ryugu）轨道，开始对其表面特征和地貌进行详细研究，这项工作持续了将近1年的时间，隼鸟2号获取了关于小行星龙宫的详细地质特征，并且绘制了一份详细的表面图，以便为即将进行的登陆采样任务提供支持。
　　采样任务开始于2018年10月，按照任务计划，隼鸟2号将在小行星龙宫上进行3次采样，分别获取3种不同性质的岩石和土壤样品。但是采样任务一开始，科学家就发现龙宫表面的岩石太大，无法在安全范围内找到合适的目标样品，采样任务于是被推迟。
　　2019年2月22日，隼鸟2号成功在龙宫表面获取了一部分岩石样品，2019年7月11日，再次获取了龙宫地面以下的部分土壤样品，由于小行星表面的地貌结构太复杂，为确保航天器安全，任务团体取消了原本要进行的第三次样品采集任务，2019年11月，隼鸟2号携带采集到的外星样品，开始踏上返程之旅。2020年12月6日，这些珍贵的外星样品安全返回地球。
　　隼鸟2号任务是隼鸟1号任务的延续，该任务历时6年，耗资1。5亿美元，航天器总共飞行了53亿公里的遥远路程，将极其珍贵的外星岩石样品运回地球，是一个非常了不起的成就。在这次样品采集任务中，科学家估计隼鸟2号采集到的外星岩石和土壤样品大约为1克，这虽然听起来好像非常少，但是也要比隼鸟1号任务采集的外星样品多100倍，因为隼鸟1号采集的样品仅有1毫克。
　　隼鸟2号的任务还没有结束
　　在将装有外星岩石样品的返回舱投放到地球上以后，隼鸟2号航天器继续踏上探索之旅。目前，航天器上的燃料大约还有一半（约33千克），它的下一个目标是编号为98943的小行星，该小行星直径大约700米，隼鸟2号将于2026年左右抵达该小行星轨道，然后于2031年7月抵达本次任务的另外一个重要目标：小行星1998KY26。
　　小行星1998KY26直径约30米，它虽然体积较小，但是这个小行星有一个奇怪的特征：从天文望远镜上观看，它似乎是一个富含水的天体，但是它自转的速度却非常快，大约每10分钟就自转一周，而自转如此之快的小行星可能主要由金属物质组成，否则，如果是刚刚探访的小行星龙宫，它早就散架了。因此，该小行星成为隼鸟2号的下一个重要目标。
　　人类进入外星物质采集的黄金时代
　　随着隼鸟2号任务的成功着陆，人类已经进入了一个采集和回收外星物质的黄金时代。下一个令人激动的时刻是中国的嫦娥五号航天器从月球表面采集岩石和土壤样品，而到了2023年，美国宇航局的OSIRISREx航天器携带小行星Bennu上的岩石样品在犹他州沙漠地带降落；同时，美国宇航局的毅力号火星车采集的火星土壤样品也将在2031年左右被运回地球，而在隼鸟2号任务告一段落之后，日本宇航局正在紧锣密鼓地执行另外一项外星着陆采样任务，该任务计划在2024年发射，目标是火星最大的卫星火卫一。
　　外星探索和采样任务技术难度要求高，耗资巨大，对这些外星世界的研究，不仅有助于人类认识这个未知的世界，而且体现了人类对于自身文明发展结局焦虑。
　　隼鸟2号返程途中拍摄的地球
　　已故著名力量物理学家霍金生前警告说，人类文明可能会被自身发展所终结。而破解这一魔咒的唯一方法，就是使得人类早日成为跨行星物种，可以任意穿行在太阳系甚至宇宙中的任意天体，以便使得人类文明得以延续。所以，隼鸟2号虽然只采集了1克的外星物质，但是它体现的价值无法用某个数字来简单地总结，这就是科学的使命。