枭雄起家，屡败屡战

　　刘备（161223年）字玄德，涿郡涿县（今属河北）人。据说是西汉景帝之子中山靖王刘胜的后代。刘胜之子刘贞，西汉元狩六年（前117年）被封为涿县陆城亭侯，因为未及时向皇帝缴纳贡金，而失去侯爵，于是世代成为涿县人。刘备的祖父刘雄被举为孝廉，官至东郡范令。刘备的父亲刘弘曾在州郡做官。
　　刘备少年丧父，家境贫寒，与母亲以贩鞋织席为生，艰苦的生活使他从小得到许多锻炼。刘备家屋舍东南角篱上有一桑树高有五丈余，从远处看上去就好像车盖一样，来往的人都觉得这棵树长得不像凡间之物，认为此家必出贵人。刘备小时候与同宗小孩在树下玩乐，指着桑树说：我将来一定会乘坐这样的羽葆盖车。刘备叔父刘子敬说：你不要乱说话，让我们一家遭灭门之罪。
　　少年老成的刘备，处境虽然艰难，但是对前途却充满了憧憬和希望，他坚信终有一日能够摆脱贫困，干一番大事业。15岁那年，刘备经母亲张罗，让他外出行学。刘备与同宗刘德然、辽西人公孙瓒一起，拜九江太守、当时著名的儒学大师卢植为师。刘德然的父亲刘元起常常资助刘备，将他和刘德然同等对待。此举招致刘元起妻子的不满，刘元起说：我们宗族中有这样一个孩子，不是个平常人。
　　刘备平日喜好的是狗马、音乐和衣着一类的东西，对读书其实没有太大的兴趣。这期间，他的一大收获就是与比他年长的公孙瓒成了好朋友，建立了深厚的感情。刘备平时不大喜欢讲话，喜怒哀乐不形于色，但很善于接近他人。由于他喜欢交结天下豪侠，所以在他周围聚集了包括关羽、张飞在内的一批有作为的青年人。
　　汉灵帝中平元年（184年），黄巾起义爆发。这年刘备二十四岁了，身长七尺五寸，两手下垂等到膝盖，能看见自己的耳朵。当时，中山国大商人张世平、苏双等正在涿郡一带从事贩马活动，他们对农民起义十分害怕。见刘备很有组织能力，就捐助了许多钱财，让他纠合起一支队伍，跟随校尉邹靖镇压黄巾军。不久，刘备因为镇压有功，被任命为中山国安喜县（今河北定县东南）尉。一天，郡督邮因公到县，刘备满怀希望求见，却遭到拒绝。盛怒之下，刘备强行进入督邮的住处，将督邮绑起来狠狠地打了一顿，但也因此而丢了官。此后，刘备加入大将军何进的队伍，继续参与镇压黄巾军。下邳一役，刘备表现突出，被任命为下密县（今山东昌邑东）丞，不久又做过高唐县（今山东禹城西南）县尉、县令。
　　初平元年（190年），黄巾军攻下高唐县，刘备投奔已经做了东汉中郎将的公孙瓒。当时天下大乱，形成军阀混战的局面。公孙瓒以刘备为别部司马，让他和青州刺史田楷一道，抵抗冀州刺史袁绍的进攻，屡立战功，先后被提升为平原县（今山东平原南）县令，平原国相。其时，战事频仍，天下饥馑。刘备矢志功名，乐善好施，他经常与那些地位比他低的士人同席而坐，同桌而食，交结了一批能够推心置腹的朋友。平原国有位叫刘平的人，素来瞧不起刘备，见刘备地位比他还高，心中甚是不平，于是收买了一名刺客前去刺杀刘备。刘备浑然不觉，对来客照样热情备至，结果刺客不但没有下手，反而将实情全部告诉了刘备。
　　公孙瓒被袁绍打败后，刘备与田楷向东转移，屯驻齐国（今山东淄博市临淄北）。初平四年（193年），曹操大举进攻徐州，徐州牧陶谦派人向田楷告急，刘备与田楷迅速前往相救。刘备所部共一千余人，还有一些乌丸骑兵，途中，又收容了几千饥民。到徐州后，陶谦表奏刘备为豫州刺史，让他驻守小沛（今江苏沛县），以防曹操。刘备在此广交文武豪杰，礼贤下士，赢得当地人士的好感。碰巧陶谦一病不起，他于临终前对心腹糜竺说：非刘备不能安定此州。陶谦死后，糜竺依嘱率州人迎请刘备，此时为兴平元年（194年）冬。
　　徐州殷富，户口百万，做徐州牧对于一心想要立功立事的刘备来说，无疑是求之不得的事。但此举并非可以无所顾忌，近在寿春的袁术就让他十分头疼，于是刘备推托说，袁术四世三公，海内所归，你们应当去请他。北海相孔融劝刘备说：冢中枯骨，何足介意？今日之事，百姓与能，天与不取，悔不可追。刘备这才做了徐州牧。
　　不出所料，袁术听说刘备做了徐州牧，于建安元年（196年）六月率兵来攻。刘备留张飞守下邳（今江苏睢宁县西北），率领关羽、赵云到盱眙（今江苏盱眙东北）、淮阴（今江苏淮阴西南）一带迎战，相持一个多月，互有胜负。
　　没想到另一支势力吕布趁虚向刘备后方下邳发起了进攻。下邳守将曹豹本来就与张飞不和，此时与吕布联合，击败了张飞，吕布于是掳走了刘备的家属及其将士家口。刘备急忙回军下邳，结果溃败。刘备重新聚合散兵后，攻取广陵（今江苏扬州市西北平山堂），但又被袁术打败，不得已退守海西县（今江苏灌南县西南），打败了那里的杨奉、韩暹。当时兵疲粮乏，吏士自相啖食，刘备主动向吕布求和。结果吕布归还其妻儿，还让他做了豫州刺史，吕布自己做了徐州牧。刘备驻守在小沛，暗中招兵买马，不久发展到万余人。建安三年（198年）春，吕布派人外出买马，刘备的部下不明情况，贸然抄掠了他们的钱财。吕布一气之下，亲自出兵攻打刘备，刘备只身出逃，投奔了曹操。
　　刘备到许（今河南许昌）后，曹操对他非常器重，曹操的谋臣程昱对曹操说：据我看，刘备才能出众，又很得人心，终究不会屈居人下，应该趁早除掉他。曹操考虑再三说：现在正是收揽英雄的时候，如果因为杀掉他一人而失去天下人士之心，那是我们不该干的。于是推荐刘备做了豫州牧。为了让刘备去攻打吕布，曹操一面让他在沛县收集散卒，一面资助他粮食和兵力。
　　公元198年，吕布进攻刘备，曹操先派夏侯惇救援，战败。于是亲自率军前往梁国（今河南商丘县城南），与刘备会合，然后包围下邳，吕布屡战屡败，部将侯成、宋宪、魏续等率众投降，最后吕布也被活捉。刘备与曹操回到许后，被提升为左将军曹操对刘备更加客气，出则同车，坐则同席，但刘备对曹操挟天子以令诸侯、专擅朝政的做法十分不满。那时，汉献帝亲手授给外戚车骑将军董承一道密诏，要他筹划诛杀曹操，刘备后来参与了密谋。
　　建安四年（199年）春，当他们还没有发难的时候，曹操举行了一次盛大的酒宴。曹操同刘备评论当时的英雄人物，从容地说：今论天下英雄，看来只有您和我。袁绍之徒，不足挂齿。刘备正在吃饭，一听此话，还以为自己恢复汉室的密谋被曹操发现，顿时吓得连正在夹菜的筷子都失手掉落。当时外面正在打雷，刘备为掩饰自己的失态，对曹操说：怪不得古人说迅雷风烈必变’，此刻一震，便致于此。
　　为了争取主动，刘备索性暗中加快速度，与董承等人谋划，准备除掉曹操。正在这时，淮南的袁术因力单势弱，想经徐州北上依附袁绍，曹操担忧二袁联兵以后难以对付，就派了刘备等人率军去截击。曹操的谋士程昱、郭嘉闻讯赶来，告诫曹操：刘备放走不得！曹操也意识到不妥，想改变主意，但已追之不及。刘备还没到徐州，袁术就病死了。刘备趁机再次占领下邳，杀死徐州刺史车胄，自己则还驻小沛，让关羽留守下邳。这时，附近的一些郡县脱离曹操，归附刘备，刘备的兵力迅速发展到数万人。他又派孙乾到冀州（治邺城，今河北临璋县西南邺镇东），与袁绍结盟。曹操得知刘备占据徐州，急忙派兵征伐，但没有成功。
　　建安五年（200年），曹操决定亲自东征。当时袁绍正准备兴兵南下，攻击曹操，所以诸将劝阻曹操说：与您争天下的是袁绍，他现在兴兵南下，您反而去东征，如果他趁机从后进攻，那么我们将措手不及。曹操说：刘备为人杰，今日不除，必为后患。袁绍虽有大志，但处事迟缓，不会马上南下的。于是分兵把守官渡，亲率精兵征讨刘备。刘备原以为曹操大敌当前，无暇东顾，所以并无应敌准备。曹操精兵突然而至，使刘备大惊失色，他来不及做正面抵抗，便弃众而投奔了袁绍。曹操收编了刘备的部众，截获了他的家属，还活捉了刘备的名将关羽。