他是江西历史上首个被封王的人，被称为江西第一人杰

　　在滕王阁第二层的正厅墙壁上，有一幅大型壁画《人杰图》，绘有自先秦至明末的80多位江西名人。画上的第一个人就是有着江西第一人杰之称的吴芮（约公元前241年公元前201年）。汉初帝业一确定，汉太祖高皇帝刘邦就用尽一切办法铲除异姓王，而时任长沙王的吴芮竟成为了独存者。
　　江西历史上首个被封王的人
　　秦统一全国后设置番阳县（今鄱阳县），吴芮被任命为县令。这里人口相对稀少，居民成分复杂，吴芮却能够管理得秩序井然，各族民众相处友好，因而甚得江湖间民心，号曰‘番君’。这里的江湖指的是长江和今天的鄱阳湖，可见吴芮的影响力之广。
　　吴芮画像
　　吴芮为县令时，大兴水利，发展航运、渔业和农副产业。他从不建监狱花钱粮养犯人，他认为死罪不可免，轻罪就在犯人身上留下各种印记，如果你看到某人少了一根手指头，那他以前一定做过小偷；看到某人喉结有一个刺圈，他肯定强暴过良家妇女。如此，一来罪不当死，二来可以作为反面教材警醒旁人。
　　秦二世元年（公元前209年），陈胜、吴广反秦。虽说是农民起义，但也得到了各地有识之士的纷纷响应，可谓掀起了反秦热潮。吴芮也组织武装起义，配合项羽、刘邦反秦。他带领的军队亦农亦兵，吃穿都不缺，且主要力量都是吴国流亡贵族的后代，个个都受过良好教育，兵精将强。他的军队所到之处秋毫无犯，深得百越百姓拥护。因此，吴芮在深得民心的同时，还获得了项羽的赏识。
　　公元前207年，项羽攻入咸阳，成为雄霸一时的西楚霸王，举兵有功的吴芮被册封为衡山王。然而，当楚汉相争时，他却认为刘邦能够匡扶正义，平定天下。于是他审时度势，转降刘邦，并随着刘邦南征北战，立下了汗马功劳。
　　公元前202年，刘邦平定天下，正式册封吴芮为长沙王。有史可考，吴芮是江西第一位被封王的人。当时，如吴芮一样的异姓王有八人，他们管辖着各地的政治、军事与经济。吴芮所管辖的长沙国并不大，根据《汉书地理志》的相关数据显示，当时有人口十一二万。但由于长沙国地处汉与南越诸国交界处，其地理位置极其重要，军事地位也极其重要。
　　汉初独存的异姓王
　　汉朝帝业一定，刘邦就开始寻觅各种借口铲除异姓王。可见在刘邦构想的疆域版图里，并没有给异姓王留下一席之地。据史料记载，当时八位异姓王中有七位起兵谋反，这也恰好给了刘邦剿灭他们的借口。
　　剩下的这一人就是长沙王吴芮。当初，刘邦正准备发兵长沙国的时候，辅佐他的萧何奉劝他：吴芮得人心，树大根深，要灭他，须倾全汉之兵再战六十年。也许萧何带有夸张成分，但他也是为了向刘邦传达吴芮不可杀之意。
　　首先，吴芮在反秦起义中直接帮助过刘邦。四年楚汉战争中，吴芮坚决站在刘邦这边，派出主力部队协同作战，并资助刘邦大量粮草。不然，刘邦也不会册封一个降将为王。其次，身为长沙王的吴芮深得百姓拥戴。民间相传有一年，刘邦和萧何去长沙国视察。一路上只见军队行礼，并无百姓夹道欢迎。刘邦本想迁怒于吴芮，萧何又悄悄奉劝刘邦，如果让百姓知道谁责罚了吴芮，他们不会让这个人走出长沙国，因为吴芮平日里极为善待百姓，百姓们深知他的好。刘邦听了萧何的话，只好作罢。
　　其实吴芮本人对封王并不感兴趣，也不主张分封诸王，这或许也是刘邦不杀他的原因之一。但吴芮的女婿英布则野心勃勃，不听吴芮劝导，蓄意谋划造反。
　　当年，刘邦的堂兄刘贾在鄱阳被英布用鸠酒毒死，吴芮闻讯，派儿子吴元领精兵保护刘贾的妻儿老小，让他们突出重围，并将女婿英布处死。因此，《汉书》里有了一段这样的记载，高祖贤之，制诏御史：长沙王忠，其定著令。
　　因为吴芮在南方可谓民心所向，汉王朝要稳定对南方的统治，就必须依靠吴芮及其后代。吴芮共有五个儿子，长子吴臣留在长沙，世袭长沙王位。
　　决定不杀吴芮的刘邦并非毫无举措，他不会任吴芮独霸一方，特地派亲信利苍出任长沙国丞相，名为辅佐吴芮，实为监视他。可以看出，即便吴芮如此贤良，刘邦还是对他留有一手。
　　死因扑朔迷离引猜测
　　吴芮忠于汉室，官爵传袭五代。班固也在书中赞曰：不失正道，故能传号五世。
　　身居长沙王之位的吴芮本人也在位不到一年便一命呜呼了。可是对于吴芮的死，史料并没有明确记载。《汉书韩彭英卢吴传》对吴芮之死只是一笔带过，并没有说明死因：项籍死，上以有功，从入五关，故德芮，徙为长沙王，都临湘，一年薨，谥曰文王，子承王臣嗣。只说明了吴芮死后，谥文王，儿子继承王位。因此，现代学者对于江西第一人杰吴芮的死因有种种猜测。
　　中立的史学家则表示，在没有掌握明确史实证据的时候，人们从心理上更愿意接受这个为民不为己的好官是劳累而亡；可是研究过刘邦其人，把吴芮之死放进七王皆被除的大环境中，认为他是被刘邦的亲信利苍毒杀的。