中国和英国的第一次直接碰撞

　　相较于西方，中国在明朝中叶的时候就已经开始落后了。明朝中后期，葡萄牙人、西班牙人、荷兰人都来骚扰过中国，而且西班牙人还曾经设想要调军舰来把中国攻下。只不过后来西班牙人和英国人打起来了，西班牙的无敌舰队被歼灭，所以这种设想也就没有了下文。
　　清王朝很有意思，它看起来是一个很强大的帝国，因为其版图比明朝大多了，如果最后一个王朝不是清朝，那么现在中国不会有这么大的版图。清朝看上去武力很强大，因为它遇到的都还是传统的、处于冷兵器时代的对手，比如天山以南回疆各种皈依伊斯兰教的民族，准噶尔部等不服从清朝统治的蒙古人，以及大小金川的藏民。
　　而清朝一方面继承了明朝的许多火器装备，另一方面八旗兵的确能打，又有臣服清军的蒙古骑兵相助，所以他们确实很有优势。其唯一真正强劲的对手是俄罗斯人，在当时的欧洲，东欧还是荒蛮落后的地方，那个时候的俄罗斯也不先进，俄国人的火器也不见得比中国人的高到哪里去，所以中国可以跟它打个平手。除俄罗斯以外，清军的确没有一个等量级的对手，所以看起来很强大。同时，因为已经是东亚最强的了，所以清军也没有什么技术变革、主动开放、学习的冲动。
　　此前，明朝的开放很大程度上要归功于传教士，而到了康熙年间，礼仪之争的问题开始出现并激化。早先来的传教士都认为，中国人祭祖不算是偶像崇拜，这个礼仪是可以被包容的，但是后来的教廷却认为，坚持祭祖就是搞偶像崇拜，中国人凡是入教就不能祭祖，这一下子就把交流的渠道堵死了，双方都无法做出妥协。最后的结果就是，清朝在雍正时期完全禁教，而教廷以及西方传教士的势力也基本退出了中国。
　　明朝在中后期虽然也有海禁，但是明朝的政府官员大多玩忽职守，海禁执行得不彻底，当时沿海的商业走私还是很活跃的。但到了清朝这个游牧民族建立起来的王朝，他们对海外贸易是一点兴趣也没有。所以清政府对这种贸易是轻视的，也正因如此，清朝的官员把海禁真正给严格执行了，多数时候只有广州一口可以进行贸易。
　　在这种情况下，清朝靠着内陆的经济增长也达到了一个传统社会的高峰康乾盛世。而在康乾盛世的尾巴上，英国人来了。就是马嘎尔尼使团来华，中国这个时候是乾隆末年。乾隆自称十全老人，吟诗作对，又打了那么多仗，十全武功，自己觉得很牛，几次下江南，四处游山玩水。当然今天来看，他的确很牛，但其实到了乾隆统治末期，国家已经不行了，国库亏空严重。有这么一个太骄傲、太奢华的皇帝，国库就会有危险。所以我们也能够理解，为什么他的继任者嘉庆马上变得很节俭，道光更是带头穿补丁衣服。不过，至少在马嘎尔尼来华时，乾隆还是很牛的。
　　英国派马嘎尔尼率领舰队来华，不是来打仗而是来跟中国人谈判通商的。使团来华后停在广州，广州是当时中国唯一对外开放的口岸。在清朝官员眼里，那些来中国的外国人，商人就是来经商的，官员就是来朝贡的。当时东南亚的各个国家，都是由广州进入内地朝贡，但现在来的英国却不是一个传统的进贡国。
　　英国人此时来华有两个目的。一是来炫耀他们的工业文明，工业革命的成果。所以他们带了大量的礼物，不仅有光学仪器，还有玻璃制品、各种钟表，以及最先进的枪炮。他们把这些都送给中国人，让中国人看看英国人有多厉害。二是商量通商事宜，英国人希望中国可以按照西方规矩进行交流和贸易，希望能跟中国平等经商，通过行商来开展贸易，希望中国人能给英国商人提供一些据点，不要总是限制在广州一个地方。但很显然，这两个目的都没有达到。关于第一个目的，乾隆连礼物看都没看就直接放到圆明园的仓库里了，后来英法联军还抢走了一部分。据说当时马嘎尔尼曾送给中国几门速射炮，中国人居然也连看都没看。
　　英国人刚从广州登岸的时候，正好赶上乾隆的八十大寿。这个时候一大帮西洋人来了，还带来了一大堆礼物。当时的两广总督认为这些洋人肯定是来拜寿和进贡的，这是好事啊，于是就上报说有远夷来为乾隆祝寿。乾隆听说这么远的人来给他祝寿，也很高兴，就同意他们来了。于是马嘎尔尼一行就进了内地，他们携带的礼物都被插上了贡使的旗帜。马嘎尔尼通过翻译也知道了插旗帜的意思，但他装作不知道，因为若是一开始就把来华的真实目的说破，那么可能就见不到皇帝，啥事也办不成了。
　　但在快要见皇帝之前，有个关键问题解决不了，就是跪拜的问题。中国人坚持，外夷见皇帝必须下跪。英国人不愿意下跪，他们认为自己见本国的君主也只跪一条腿，若是要跪两条腿，还得磕头，这绝对是无法接受的。于是双方之间就起了摩擦，拼命交涉。后来马嘎尔尼想了个办法，让了一步，称英国使节到朝中觐见皇帝时可以行三跪九叩礼，但是中方代表大臣也得按照英国的礼节向英王行礼马嘎尔尼随行带了英国国王的画像，要求中方代表大臣向英王的画像行礼，这样两国就扯平了。但在当时的中国，怎么可能有人敢给一个夷人的国王下跪呢，谁也不敢，最后就不了了之了。
　　中国当时的世界观是天下观，天下的中心是中国，而中国亦是天下共主，所有国家都应该向中国朝拜，不来也就算了，来了就必须朝拜。当时这些事都归礼部管，这些朝贡礼仪都是国家礼仪，是不可动摇的。所有的外藩在名义上都是中国的臣子，哪里会有一个朝中大臣，会给一个夷国国王的画像下跪呢？所以这是绝对不可能的，最后只能拉倒。
　　最后，马嘎尔尼一行还是见了乾隆，乾隆也没有要求他们必须双腿下跪，权当他们是化外之人不明礼仪，这样礼仪之争才基本告一段落。话说回来，乾隆没有迫使英国使者按中国礼仪下跪，还接见了他们，这似乎很大度，但事实上他是非常不高兴的。所以后来英国使者的要求全遭到了拒绝。乾隆给了他们一些赏赐，然后傲慢地告诉他们，我们天朝物产丰盈，不需要通商，你们回去吧。
　　虽然双方到最后仍然客客气气的，但实际上，马嘎尔尼的这次访华彻底失败。不过，马嘎尔尼也收获了不少东西他在内地走了很多地方，随行带了很多画师，他一路观察过去，做了很多记录，甚至还去了许多海防要塞。马嘎尔尼在中国经过细心观察，发现中国并不富足，穷人非常多；而且也没有一种合理的审判制度，官员喜欢贪赃枉法、胡乱断案，国家没有严格的法律制度；军备则是一塌糊涂，虽说八旗和蒙古士兵的装备看起来还是有模有样的，但海防的炮台和那些守炮的士兵等都是摆设。
　　马嘎尔尼一行回国后，依据在中国的沿途见闻整理出大量的笔记和资料，这让西方看到了一个外强中干的中国。所以，如果没有马嘎尔尼的这次来华，鸦片战争可能还不会那么早发生。当然，后来还有一些居心不良的传教士，以及怀有其他目的的人也来了，进一步把一个真实的中国介绍给西方人。总之，通过各种正式和非正式的途径，中国的情况逐渐为西方人所了解。1816年，英国又往中国派了一个阿美士德使团，双方就觐见礼节问题再起争端。结果，阿美士德一行被嘉庆帝一怒之下逐离北京，其外交使命也成泡影，什么事都没干成。