新全球史中国的天子与士大夫阶段层

　　清朝统治者通常任命满族人担任最高的政府职位，但是仍然沿袭了明朝皇帝建立起来的一套政府机构。明朝和清朝都是高度中央集权的政府，通过由儒家学者组成的管理体系来管理国家。500多年以来，由明朝洪武皇帝创立的专制政府掌握着中国的命运。
　　明清两代的皇帝即使不是完全的神，也绝不仅仅是个凡人。按照中国人的传统观念，皇帝是天子，是上天选派来维持人间秩序的人。他在紫禁城的宫墙内过着特权生活。他的后宫里充斥着数以百计的嫔妃，数以千计的宦官为其服务。他的日常活动是精心设计的表演程式，在形式上表现为视察、接见、宴会，以及其他官方任务。所有关于他本人和他所象征的制度，都传达着一种令人生畏的权威感。皇家的衣物和个人器物上带有禁止其他人使用的图案，比如，全国上下都禁止书写皇帝名字中的字。被皇帝亲自接见的人极少，接见时必须要行磕头礼三跪九叩。对皇帝稍有冒犯就会受到严厉的惩罚，即使最高级别的官员也可能会遭受用竹杖鞭打臀部的刑罚，有时受刑者会被鞭打致死。
　　帝国的日常管理工作由皇帝任命的士大夫承担。除了少数外，这些官员大多出自受过良好教育、有较高文化素养的士绅阶层。这些人通过严格的科举考试获得功名，他们主导着中国的政治和社会生活。
　　准备科举考试从很小就要开始。有时候是去当地的学校，这些学校和科举考试一样，只向男性开放。富有的家庭通常聘请家庭教师，也会对女孩子进行正规教育。当学生们到了十一二岁的时候，他们已经背诵了上千字的功课，这些都是学习包括《论语》等经典著作在内的儒家课程所必须的。接下来，他们在教师的指导下学习书法、诗词和写文章。聪明的学生们为准备科举考试还会熟读大量的传记、历史和文学作品。
　　科举包括由地方、省级和中央主持的一系列考试。考试的名额限制了成功考生的数量只有300名学生可以通过中央一级的考试，考生们常常会参加几次考试才能获得一个功名。
　　答卷是一个折磨人的过程。考生要准时到达考场。每个考生要携带水壶、尿壶、铺盖、食物和笔墨砚台。来到考场的考生经守卫验明正身并搜查过没有藏匿印有内容的纸张后，沿着狭窄的通道走到一间小屋子，屋子像蜂巢一样，非常狭小，仅能容下一个人和他的随身物品。小屋中除了一条长椅，一张简易床，以及一块当作桌子的木板，就别无它物了。在未来的三天两夜里，这些连成片的小屋就是考生的居所，他们要在这里按考官公布的题目写下八股文由八个不同部分组成的文言文章。其间没有中断，也不允许考生之间有任何交流。如果有人在考试期间死去，官员们就将他的尸体用草席裹起来，扔到考场的围墙外。
　　对做官以及它所带来的丰厚的社会和物质的回报的渴望，使各级考试的竞争都极为激烈。因此，时常有作弊的考生和腐败的考官危害科举制度。不过有功名并不能保证一定有官做。在清朝，全国一百万获得功名的人竞争两万个官位。那些通过了严格考试的人并没有多少机会被政府聘用，通常会在地方学校任教或作为家庭教师度过其笔耕生涯。当然，那些通过了中央一级考试的人，可以期望在朝廷中获得一个好职位。
　　科举制度是一项关键的体制。科举考试打开了通往荣耀、权力和财富的大门，因此促进了对正规教育的追求。此外，由于科举制度没有给参加者设置社会等级障碍，这就给很多人提供了一条通往更高社会阶层的道路。多年的教育和前往考试地点的旅行都花费很高，所以富有家庭更占优势，但是考试本身是面向所有男性开放的，不论年龄或社会阶层。最后，除了选拔出从事政府公务的官员，考试制度还确立了那些管理朝廷日常事务的人们的个人价值。科举考试强调对儒家经典和新儒学的理解，使得儒学成为中国教育的核心，而儒家学者则管理着国家。